第一种说法是泻湖成因说。据这个说法，西湖原本是一个海湾，江湖泥沙的逐渐堆积，使得海湾南北两个岬角（即吴山和宝石山）逐渐连接在一起，与大海隔绝，从而形成了泻湖。在钱塘江初形成时，现今杭州的地方还是一片水域，而西湖只是钱塘江口附近的一个小湾。随后，钱塘江的冲积作用逐渐将湾口填塞，形成了现在的湖泊。
这些关于西湖形成的说法各有独到之处，但并不妨碍现代人欣赏西湖的美景。西湖作为中国唯一一个湖泊类文化遗产，并被列入《世界遗产名录》中，其著名的西湖十景各具特色，如诗如。
第三种说法是火山喷发成因说。根据地质专家的研究，约在1.3亿年前的侏罗纪晚期，西湖一带发生了强烈的火山喷发。由于岩浆流出导致地壳内部空洞，最终火山口坍塌形成了洼地，而这个洼地成为了西湖的基础。西湖周边的葛岭和宝石山由火成岩中的流纹岩和凝灰岩组成。
西湖地势优越，南、西、北三面被群山环绕，东临城区，南部与钱塘江相邻。湖泊内有孤山、白堤、苏堤、杨公堤，将其分隔成外西湖、西里湖、北里湖、小南湖和岳湖五个区域。苏堤和白堤横跨湖面，而小瀛洲、湖心亭和阮公墩三座小岛屹立在外西湖湖心，夕照山的雷峰塔与宝石山的保俶塔相对，形成了“一山、二塔、三岛、三堤、五湖”的基本景观格局。
苏轼曾用“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”来形容西湖，这座位于中国浙江省杭州市西湖区的湖泊是中国大陆主要的观赏性淡水湖之一。
第二种说法是筑塘成湖说。据记载，东汉时期开始，为了防止海水侵入，钱唐县令刘道真招募城中的士民兴建了一条名为“防海大塘”的堤坝。随着塘堤的建设完善，钱唐县治也迁到了现今杭州市的地方，由此西湖与海水隔绝，逐渐形成了湖泊。